Un estudio pionero revela que la apariencia del timo en escáneres de TC puede ofrecer valiosa información sobre la salud inmunológica y el envejecimiento.
En un nuevo estudio de la Universidad de Linköping (LiU) en Suecia, se ha descubierto que el timo, un órgano pequeño y relativamente desconocido, podría desempeñar un papel más significativo en el sistema inmunológico de los adultos de lo que se creía anteriormente.
La investigación sugiere que la tasa de reemplazo del tejido glandular del timo por grasa está vinculada a factores como el sexo, la edad y el estilo de vida, y que esta apariencia puede reflejar el envejecimiento del sistema inmunológico.
El Dr. Mårten Sandstedt, del Departamento de Radiología de Linköping y del Departamento de Salud, Medicina y Ciencias de la Atención, destaca la importancia de este descubrimiento: “Podemos evaluar la apariencia del timo en casi todos los escáneres de TC de tórax, pero tiende a no considerarse muy importante. Sin embargo, ahora resulta que la apariencia del timo puede proporcionar información valiosa de la cual podríamos beneficiarnos y aprender más”.
El timo, una glándula ubicada en la parte superior del pecho, ha sido conocido durante mucho tiempo por ser crucial en el desarrollo de la defensa inmunológica en niños. Después de la pubertad, el timo disminuye de tamaño y eventualmente es reemplazado por grasa en un proceso conocido como degeneración grasa.
Esto ha llevado a la creencia de que pierde su función, considerándose no importante en la vida adulta. Sin embargo, investigaciones recientes, principalmente en animales, sugieren que tener un timo activo en la adultez podría proporcionar ventajas y aumentar la resistencia contra enfermedades infecciosas y el cáncer.
El estudio, publicado en Immunity & Ageing, examinó la apariencia del timo en escáneres de TC de más de 1,000 individuos suecos de 50 a 64 años, participantes en el extenso estudio SCAPIS (Estudio Sueco de Imágenes Biocardiopulmonares). Además de la imagenología, SCAPIS incluye evaluaciones exhaustivas de la salud y factores de estilo de vida, como hábitos alimenticios y actividad física. En su subestudio de SCAPIS, los investigadores también analizaron células inmunológicas en la sangre.
El Dr. Mårten Sandstedt comenta sobre las variaciones observadas: “Vimos una gran variación en la apariencia del timo. Seis de cada diez participantes tenían degeneración grasa completa del timo, lo que era mucho más común en hombres que en mujeres y en personas con obesidad abdominal. El estilo de vida también importaba, especialmente la baja ingesta de fibras, que se asociaba con la degeneración grasa del timo”.
El estudio de Linköping proporciona nuevos conocimientos al asociar la apariencia del timo con factores de estilo de vida y salud, así como con el sistema inmunológico. El timo actúa como una especie de escuela para un tipo de células inmunológicas conocidas como células T (donde la T significa “timo”). Aquí es donde las células T aprenden a reconocer bacterias, virus y otras sustancias ajenas al cuerpo, al mismo tiempo que aprenden a ser tolerantes y no atacar nada que forme parte del propio cuerpo, evitando así diversas enfermedades autoinmunes.
En su estudio, los investigadores de LiU observaron que las personas con degeneración grasa del timo mostraban una menor regeneración de células T.
La profesora Lena Jonasson de la Universidad de Linköping señala: “Esta asociación con la regeneración de células T es interesante. Indica que lo que vemos en los escáneres de TC no es solo una imagen, sino que también refleja la funcionalidad del timo. No se puede hacer nada acerca de la edad y el sexo, pero los factores relacionados con el estilo de vida pueden influirse. Podría ser posible influir en el envejecimiento del sistema inmunológico”.
Sin embargo, se necesita más investigación antes de determinar si la apariencia del timo, y por ende el envejecimiento de la defensa inmunológica, tendrá implicaciones para nuestra salud.
Los investigadores ahora se embarcan en estudios de seguimiento del timo de los 5,000 participantes en SCAPIS Linköping para determinar si las imágenes del timo en escáneres de TC pueden proporcionar información sobre el riesgo futuro de enfermedad.
Para conocer más sobre este tema recomendamos visitar Universidad de Linköping (LiU) y el artículo publicado en Immunity & Ageing.
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