La tomografía es una de las herramientas más importantes en el diagnóstico médico moderno. Utilizada para obtener imágenes detalladas de las estructuras internas del cuerpo, ha revolucionado la forma en que los médicos detectan y tratan enfermedades. Este artículo exploraremos el funcionamiento de los tomógrafos, su evolución tecnológica a lo largo del tiempo y los diferentes tipos de equipos que existen en la actualidad.
¿Cómo funciona un Tomógrafo?
Un tomógrafo es un dispositivo que utiliza tecnología de rayos X y algoritmos computacionales para generar imágenes transversales del cuerpo.
A través de un proceso llamado tomografía computarizada (TC), el aparato emite rayos X desde diferentes ángulos, que atraviesan el cuerpo y son captados por detectores especiales.
Luego, estos datos se procesan en una computadora, generando imágenes detalladas de “cortes” o secciones del área examinada.
El paciente generalmente se acuesta en una mesa que se desliza hacia el interior de un anillo que contiene el emisor de rayos X y los detectores.
Durante el escaneo, el anillo gira alrededor del cuerpo, capturando múltiples imágenes que luego se reconstruyen para crear una vista tridimensional de la zona de interés.
Historia y evolución de los tomógrafos
La historia de la tomografía computarizada comienza en los años 60 y 70, cuando se realizaron los primeros experimentos que condujeron a su desarrollo clínico. A continuación, se presenta una cronología de los hitos más importantes en la evolución de los tomógrafos.
1. El Primer Tomógrafo: 1971
Es correcto que Sir Godfrey Hounsfield desarrolló el primer tomógrafo clínico en 1971, trabajando para EMI (la misma empresa que producía música). Sin embargo, es importante señalar que su invención fue el resultado de investigaciones previas en la década de los 60.
El primer escaneo clínico exitoso se realizó en 1971 en una paciente con un tumor cerebral, y el equipo fue oficialmente presentado en 1972 en el Atkinson Morley Hospital en Londres.
Este dispositivo escaneaba solo la cabeza y tardaba varias horas en procesar las imágenes, marcando el inicio de la primera generación de tomógrafos.
2. Tomógrafos de Segunda Generación: 1974
Los tomógrafos de segunda generación se introdujeron en 1974. Este avance redujo significativamente el tiempo de escaneo al introducir múltiples detectores de rayos X, en lugar de solo uno, y un haz de rayos X en forma de abanico, lo que permitía capturar imágenes más rápido y con mayor resolución.
El tiempo de escaneo se redujo a unos minutos en lugar de horas, pero aún quedaba margen para mejorar.
3. Tomógrafos de Tercera Generación: 1976-1979
Los tomógrafos de tercera generación fueron desarrollados hacia finales de los años 70. El primer escáner de tercera generación fue introducido en 1976 por GE Healthcare.
En lugar de hacer pausas entre cada toma, el anillo de rayos X giraba continuamente alrededor del paciente, capturando imágenes con mayor rapidez y resolución.
Esta tecnología sentó las bases para las tomografías tridimensionales, y ya para 1979, Hounsfield y Allan Cormack recibieron el Premio Nobel de Medicina por sus contribuciones al desarrollo de la TC.
4. Tomógrafos de Cuarta Generación: 1980-1983
La cuarta generación de tomógrafos apareció en la década de 1980, y su característica más importante fue la introducción de detectores estacionarios que rodeaban completamente el paciente, mientras el tubo de rayos X giraba alrededor de estos. Esto eliminaba artefactos en las imágenes y mejoraba la calidad del escaneo.
Aunque el avance no fue tan radical como el de la tercera generación, permitió una mayor velocidad y precisión en las imágenes.
5. Tomografía Helicoidal o Espiral: 1989-1990
El siguiente gran avance en la tecnología de la TC fue la tomografía helicoidal o espiral, que se introdujo a finales de los años 80 y principios de los 90. El primer escáner helicoidal fue introducido en 1989 por Siemens Medical Systems.
En este tipo de escáner, la mesa se mueve continuamente mientras el tubo de rayos X gira en espiral alrededor del paciente, lo que permite la adquisición de imágenes completas en menos tiempo.
Esto fue un avance crucial para el diagnóstico de enfermedades complejas como las cardíacas y pulmonares.
6. Tomografía Multicorte: 1998-2000
Los tomógrafos multicorte (o multidetector) surgieron a finales de los años 90 y principios del 2000.
GE Healthcare introdujo su primer escáner multicorte en 1998, que permitía captar múltiples cortes de una sola vez, aumentando enormemente la resolución de las imágenes y reduciendo el tiempo del escaneo.
Los tomógrafos multicorte han seguido evolucionando y hoy en día se habla de equipos con 64, 128, 256 o más cortes, que permiten estudios complejos de alta precisión, como angiografías y escaneos de todo el cuerpo en segundos.
Tipos de tomógrafos en la actualidad
Hoy en día, existen diferentes tipos de tomógrafos, cada uno adaptado para usos específicos y con tecnologías avanzadas que mejoran la precisión y eficiencia de los diagnósticos.
1. Tomógrafos de Rayos X
Este tipo de tomógrafo utiliza rayos X para generar imágenes en 2D y 3D. Son los más comunes en los hospitales y clínicas, y permiten el estudio detallado de huesos, órganos y tejidos blandos. Empresas como GE Healthcare y Siemens Healthineers son líderes en la fabricación de estos equipos.
2. Tomografía por Emisión de Positrones (PET)
La tomografía por emisión de positrones (PET-CT) es un tipo especial de tomografía que se utiliza para estudiar el metabolismo y la función de los tejidos en lugar de su estructura anatómica. Este tipo de escaneo es clave en la oncología, ya que ayuda a identificar tumores y determinar su grado de actividad.
3. Tomografía Computarizada de Haz Cónico (CBCT)
El CBCT se utiliza principalmente en odontología y ortopedia para obtener imágenes detalladas de estructuras pequeñas como los dientes y los huesos de la cara. A diferencia de la tomografía convencional, el CBCT emite menos radiación y es ideal para obtener imágenes 3D en un área pequeña.
4. Tomografía Espectral
Una de las tecnologías más avanzadas es la tomografía espectral, que permite la obtención de imágenes de múltiples energías, lo que mejora la visualización de estructuras internas y permite identificar diferentes materiales en el cuerpo, como placas de colesterol o depósitos de calcio en las arterias. Esta tecnología está siendo impulsada por fabricantes como Philips Healthcare.
Los Tomógrafos Más Avanzados del Mercado
Entre los tomógrafos más avanzados que existen actualmente destacan varios modelos que combinan las últimas innovaciones tecnológicas con una alta eficiencia diagnóstica.
Siemens Somatom Force: Este tomógrafo multicorte de alta velocidad es uno de los más rápidos del mercado, ideal para pacientes que requieren un escaneo rápido y preciso, como aquellos con problemas cardíacos.
GE Revolution CT: Reconocido por su capacidad para obtener imágenes de alta calidad con bajas dosis de radiación, este equipo es popular en hospitales que priorizan la seguridad del paciente.
Philips IQon Spectral CT: Uno de los primeros en utilizar la tomografía espectral, este modelo ofrece imágenes más nítidas y detalladas, diferenciando entre diferentes tejidos y materiales.
Conclusión
La tomografía ha recorrido un largo camino desde sus inicios en la década de 1970, y continúa evolucionando a medida que la tecnología avanza.
Desde los primeros tomógrafos de una sola imagen hasta los modernos equipos multicorte y espectrales, los avances en esta área han permitido diagnósticos más rápidos, precisos y menos invasivos.
Hoy en día, los tomógrafos son herramientas indispensables en hospitales y clínicas de todo el mundo, mejorando significativamente la capacidad de los médicos para evaluar y tratar enfermedades
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